Die Handlung des Romans spielt in einer strengglÿubigen Siedlung in Neuengland zu Zeiten des amerikanischen Puritanismus, also gegen Ende des 17. Jahrhunderts. Hawthorne erzÿhlt die Geschichte der Ehebrecherin Hester Prynne, die trotz öffentlicher Anprangerung den Vater ihres illegitimen Kindes nicht nennen will (ihr Ehemann gilt zunÿchst als auf See verschollen). Zur Strafe muss sie jederzeit ein scharlachrotes ''A'' auf ihrer Brust tragen. Der Leser erfÿhrt bald, dass es sich beim Vater des Kindes, einer Tochter namens Pearl, um Arthur Dimmesdale, den Pfarrer des Dorfes, handelt.
